Примарна разлика између угљеника и активног угља је однос површине и запремине. Обични угаљ има знатно мањи однос површине и запремине у поређењу са активним угљем. То значи да активни угаљ има веће способности адсорпције.
Активни угаљ је порозни угљенични материјал. Због своје високо развијене порозне структуре и огромне специфичне површине, активни угаљ има веома јак адсорпциони капацитет.
Активни угаљ који се користи за топљење злата, дехлорисање, одмашћивање индустријских вода као што су храна, хемијска индустрија, електрична енергија, електричне плоче, итд, и даље пречишћавање воде за пиће и канализационе воде.